引起肺炎的病原很复杂，包括细菌、病毒、原虫等多种，肺炎是一类多原疾病。但在人群中病原经常存在，随时都可感染，但最为多见的病原是肺炎球菌引起的肺炎，达83%，占第一位。肺炎球菌还可以进入血液引起脑膜炎、心内膜炎等症。
肺炎是呼吸系统里非常严重的疾病。在抗生素尚未问世以前，肺炎曾是人类的头号杀手。由于近代医学的进步，许多肺炎病人通过抗生素及辅助疗法得以治愈。但是由于肺炎的致病原因相当复杂，在婴幼儿、老年人以及免疫功能受损的患者中，肺炎的死亡率仍然很高。
人体患上肺炎后，肺部里的肺气泡会被带菌的粘液和其它液体充满，氧气不容易从肺部输送到血液。因此，身体得不到足够的氧气维持正常运作。使人得肺炎的细菌多种多样，其中最常见的就是肺炎球菌。健康人的鼻咽部也可有肺炎球菌存在，当人的抵抗力降低时即可致病。肺炎球菌也是世界范围内引起疾病和死亡的重要病因，但可通过疫苗预防。肺炎球菌感染可发生在任何年龄的人群。而最容易遭受肺炎球菌危害的主要是老年人和儿童。
肺炎的死亡率高，一旦被肺炎球菌感染，不管用哪种治疗手段，前五天的死亡率都很高。因此，用疫苗预防肺炎球菌感染，是一项经济而又减少疾病痛苦的办法。
一般来说，严重的肺炎球菌感染可在一生中的任何时候发生。但是年幼的儿童(尤其是两岁以下的小童)及60岁以上的老人，因抵抗力较差成为罹患严重的肺炎球菌疾病的高危人群。据世界卫生组织WHO统计，全球每年有数约160万条生命遭到肺炎球菌的疯狂吞噬，其中包括100万名5岁以下的儿童。
一旦感冒或是免疫力下降时，肺炎球菌会趁虚而入，从呼吸道或血液侵袭器官，引起各种感染。轻微的会引起中耳炎、鼻窦炎等，严重的会引起肺炎、脑膜炎、败血症等危险生命的感染。
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